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Les aquariums ont fait du chemin depuis l'ouverture du premier centre SEA LIFE sur les rives du pittoresque Loch Creran sur la côte ouest de l'Écosse en 1979. À l'époque, la plupart des aquariums abritaient presque exclusivement des poissons tropicaux, invariablement hébergés dans de petits aquariums rectangulaires placés des deux côtés de pièces sombres et oblongues, tels des peintures animées dans une galerie. Le centre SEA LIFE d'Oban…nommé aujourd'hui centre écossais de sauvetage SEA LIFE…a rompu avec la tradition. Ses aquariums sont de formes et de tailles variées. Certains sont équipés de deux faces en verre, d’autres arrivent à la hauteur de la taille et offrent une vue sur l’eau et sur la surface légèrement ondulante. Le bassin principal est un énorme aquarium circulaire, tel un beignet géant. Les visiteurs s'émerveillent d'un banc miroitant de harengs argentés qui tournent constamment dans cet incroyable aquarium, et qui regardent depuis l'extérieur du cercle ou depuis une plate-forme du centre. Une autre innovation fut un aquarium pour les raies à hauteur de la taille, qui présente le spectacle original de raies qui reniflent la surface pour observer les visiteurs qui les regardent ! En 1979, le centre n'abritait aucune espèce tropicale. Au contraire, les aquariums d'Oban grouillaient de créatures provenant des mers situées autour de la Grande-Bretagne. Les visiteurs étaient stupéfaits de leur variété. La popularité immédiate du centre d'Oban s'est avérée être un catalyseur de la croissance rapide de l'industrie des aquariums, avec l'apparition de centres SEA LIFE sur chaque littoral…et finalement, au cœur de la deuxième métropole britannique. Promenez-vous dans le tunnel à 360° du centre national SEA LIFE de Birmingham, et vous vous rendrez compte des énormes progrès réalisés dans le domaine de la conception et de la technologie des aquariums. À présent, il est facile d'imaginer que c'est vous qui êtes exposés au regard des innombrables créatures qui vous entourent. Lorsque le réseau SEA LIFE a déployé ses tentacules à travers l'Europe, la société à l'origine de l'entreprise s'est concentrée au départ sur la présentation des mers de nos régions, en offrant un aperçu spectaculaire d'un monde aquatique que la plupart des visiteurs n'auraient pas imaginé, même dans leurs rêves les plus fous. "Il s'agissait d'un univers qui, jusque là, n'était connu que des plongeurs," a expliqué le principal biologiste marin de SEA LIFE, Rob Hicks, qui a choisi sa carrière à peine âgé de six ans et en regardant Jacques Cousteau à la télévision. "Les pêcheurs étaient bien sûr conscients de la richesse de la faune et de la flore de nos mers, mais ils ne pouvaient que deviner, bien au-dessous de leurs ponts roulants, à quoi l'habitat ressemblait réellement. Les aquariums de SEA LIFE recréent fidèlement ces habitats, des bassins rocheux dévastés par la marée aux grottes sous-marines sombres et aux profondeurs glacées, en passant par des herbiers de zostères et des hauts-fonds sablonneux. Dans les coulisses, des systèmes de filtration de pointe mettent tout en œuvre pour préserver la qualité et la limpidité de l'eau. Dans certains centres, l'eau provient directement de la mer et est filtrée avec soin avant son entrée dans les aquariums. Les visiteurs étaient en émoi, abasourdis de découvrir que les mers européennes abondent de créatures telles que la fine aiguille de mer, une parente de l'hippocampe… et que le labre mêlé aux couleurs vives peut subir un changement de sexe. Ils étaient très surpris de voir le nombre d’espèces de raies qui peuplent notre propre univers marin, de la raie bouclée à l'épine acérée à la raie ondulée aux motifs complexes. Pour de nombreux visiteurs, le fait qu’une étoile de mer peut perdre un bras et qu'il repousse par la suite, fut une vraie révélation. Les visiteurs seraient franchement incrédules face à la nouvelle qu'une pieuvre peut changer de couleur et grossir ses bras en un clin d'œil, et que son sang bleu est pompé autour de son corps par pas moins de trois cœurs. Toutefois, l'équipe SEA LIFE ne pouvait plus se contenter de sensibiliser simplement le public à notre univers marin régional riche et diversifié. Progressivement, le réseau a élargi ses activités aux domaines de la protection et de la recherche. Le centre d'Oban a commencé, dès 1982, un programme animé de sauvetage, d'élevage et de remise en liberté de bébés phoques communs perdus, malades et abandonnés. Désormais, le sauvetage des phoques est devenue une fonction importante de l’aquarium SEA LIFE et du centre de sauvetage de Scarborough et du Centre SEA LIFE de Blankenberge. En 1991, SEA LIFE a contribué à l'organisation du retour à l'état sauvage des dauphins savants Missie et Silver, le couple ayant passé 30 ans au delphinarium de Brighton. Ils ont été relâchés dans les Îles turques et caïques, où ils ont passé six mois à réapprendre à se nourrir par eux-mêmes et à développer leur force et leur résistance, avant d'être rendus à la mer des Caraïbes. Il existe aujourd'hui un tunnel sous-marin dans l'aquarium qui a un jour hébergé Missie et Silver. À travers ce tunnel, les visiteurs du centre SEA LIFE de Brighton peuvent désormais observer Jersey la tortue caouane, Lulu la tortue verte, ainsi qu'un banc de requins à pointes noires. Les deux tortues viennent d'un aquarium qui ne pouvait plus offrir un refuge suffisamment spacieux à ces énormes bêtes. Ayant déjà passé des décennies en captivité, un retour à l'état sauvage n'aurait pas été viable dans leur cas. Toutefois, des tortues caouanes ayant échoué dans les environs de la côte britannique ont finalement été remises en liberté en haute mer, et ce après avoir été ramenées presque mortes par le personnel dévoué du centre SEA LIFE. Il y a plus de dix ans, le centre d'Oban hébergeait déjà des tortues comme Picasso, remis en liberté plus tard dans les Açores ; Shelley, rejetée sur le rivage à Fleedwood et soignée à Blackpool et Weymouth avant de lui rendre sa liberté via Gran Canaria ; et plus récemment, il y avait Myrtle. Myrtle avait échoué sur l'île de North Uist… avec une nageoire en moins, sans doute mangée par un requin…en état d'hypothermie, gravement déshydratée, à peine en vie. Après sa guérison miraculeuse au centre écossais de sauvetage SEA LIFE, elle a passé un bref séjour à Scarborough afin de reprendre des forces. Myrtle a été remise en liberté sur une plage de Gran Canaria en mai 2006. SEA LIFE a financé des projets vitaux sur le terrain et a accueilli des expositions, des événements en vue de collecter des fonds. SEA LIFE a aussi organisé des conférences de presse en vue d'aider des fondations de protection de la faune et la flore et à sensibiliser le public aux problèmes spécifiques de protection de l'environnement marin. Sa branche écologique SOS (Save Our Seas) a organisé une série de pétitions très discutées à l'attention de l'UE, lui conseillant vivement de mettre en place une législation visant à protéger les tortues marines, les requins, les baleines, les dauphins et les stocks de poissons commerciaux. Récemment, SOS a lancé un appel de fonds pour tenter de soutenir le financement d'un indispensable service de sauvetage des tortues sur l'île grecque de Zakynthos, et a organisé une pétition afin que les pêcheurs à la palangre utilisent un nouveau type d'hameçon qui ne capture pas les tortues. Toutefois, s'il y a bien une activité qui distingue SEA LIFE du reste de l'industrie des aquariums, c'est peut-être son travail sur la reproduction des hippocampes. Les hippocampes ont été l'une des plus grandes réussites de SEA LIFE ces dernières années. Le programme de reproduction des hippocampes basé à Weymouth et lancé en 1995 est le plus réussi au monde. Ses conseils sur l'élevage et l'alimentation sont convoités par d'autres parcs d'attraction marins dans le monde. "En aidant d'autres centres à reproduire leurs propres hippocampes, même en leur fournissant un stock, nous réduisons également leur tentation d'épuiser les stocks présents dans la nature," a déclaré Rob Hicks. "Nos propres expositions d'hippocampes à travers l'Europe découragent également les passionnés d'aquariums à domicile de tenter de se procurer des hippocampes en attirant leur attention sur la quasi-impossibilité de leur apporter des soins appropriés chez eux." Les dix espèces reproduites et élevées avec succès à Weymouth comprennent quelques variétés inédites, parmi lesquelles l'hippocampe zèbre indonésien Hippocampus barbouri. D'autres espèces comme l'hippocampe australien à gros ventre, l'hippocampe à long museau de la mer des Caraïbes et l'hippocampe jaune du Pacifique, de la Mer Rouge et de l'Océan indien, se sont également reproduits abondamment. Le programme a remporté un tel succès que Weymouth a ouvert, en 2003, l'Unité nationale de Reproduction et de Protection des Hippocampes. Le nombre de bébés hippocampes élevés dans cette unité est tellement grand que des installations satellites de reproduction sont à présents mises en place au centre national SEA LIFE de Birmingham, au centre écossais de sauvetage SEA LIFE à Oban et dans les centres SEA LIFE de Great Yarmouth, de Blankenberge, Konigswinter, Oberhausen, Nuremberg et Scheveningen. En outre, le réseau SEA LIFE a progressivement introduit des aquariums qui mettent en vedette la vie marine des mers tropicales et a, dans ce cadre, permis d’augmenter la prise de conscience, et le soutien aux objectifs de protection de l'environnement marin dans des sites plus exotiques et, bien souvent…d'importance mondiale. Dès l'été 2008 il y aura 28 centres et sanctuaires SEA LIFE ouverts dans 10 pays différents. Les centres SEA LIFE sont la propriété et gérés par le groupe Merlin Entertainments Ltd, dont le siège social est basé à Poole, Dorset en Angleterre. Ils ont et gère également le Dungeon de Londres et 4 autres sites, ainsi que les 4 parcs à thèmes LEGOLAND et les 2 autres centres plus petits Discovery LEGOLAND, le Château de Warwick, La Tour Alton, le Monde d'aventures Chessington, le Parc Thorp, le Parc Heide en Allemagne, le Parc à thème Gardaland et Gardaland Aquatique à Milan en Italie ; le centre de sciences fiction Earth Explorer en Belgique...et la chaîne Madame Tussaud. L'année de leur inauguration… Le centre de sauvetage écossais SEA LIFE 1979 Parc SEA LIFE de Weymouth 1983 Centre SEA LIFE de Great Yarmouth 1989 Centre SEA LIFE de Blackpool 1990 Centre SEA LIFE de Scarborough 1991 Centre SEA LIFE de Brighton 1991 Centre SEA LIFE de Scheveningen (Pays-Bas) 1993 Centre SEA LIFE de Blankenberge (Belgique) 1994 Centre SEA LIFE de Benalmadena (Espagne) 1995 Centre national SEA LIFE, Birmingham 1996 Centre SEA LIFE de Timmendorfer Strand (Allemagne)1996 Centre national SEA LIFE, Bray (Irlande) 1998 Centre SEA LIFE de Constance (Allemagne) 1999 SEA LIFE Paris Val D’Europe (France) 2001 SEA LIFE Helsinki (Finlande) 2002 Centre SEA LIFE de Speyer (Allemagne) 2003 Centre SEA LIFE de Berlin (Allemagne) 2003 Centre SEA LIFE d'Oberhausen (Allemagne) 2004 Centre SEA LIFE de Konigswinter (Allemagne) 2005 Centre SEA LIFE de Munich (Allemagne) 2006 Aquarium Loch Lomond 2006 Centre SEA LIFE de Chessington World of Adventures 2008* Centre SEA LIFE de Cuxhaven (Allemagne) 2008* * Il s'agit de centres SEA LIFE 'mobiles.' PUBLIÉ PAR LES CENTRES SEA LIFE. |
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